Die Vorsilbe „bio“ geht auf „bios“, das griechische Wort für „Leben“ zurück. Dementsprechend bestehen biobasierte Materialien aus nachwachsenden Rohstoffen. Synonym wird häufig von Materialien erneuerbaren Ursprungs oder Materialien aus Biomasse, also aus organischen Substanzen, gesprochen.

Die Grundlage biobasierter Kunststoffe sind meist stärke- oder zellulosereiche Pflanzen wie Mais, Zuckerrohr, das Süßgras Miscanthus, Ölsaaten oder Holz. Biobasierten Kunststoffen stehen Kunststoffe fossilen Ursprungs gegenüber, die aus Erdöl gewonnen werden. Ein als biobasiert deklariertes Produkt kann komplett aus nachwachsenden Rohmaterialien bestehen, oder auch nur teilweise biobasierten und teilweise fossilen Ursprungs sein. Selbst ein geringer biobasierter Gehalt ist besser als keiner.

Wichtig ist zu wissen, dass „biobasiert“ nicht gleichbedeutend ist mit „biologisch abbaubar“.